Adjuvante - Substância adicionada a um antigénio com o objetivo de aumentar a sua imunogenicidade.
Agente infeccioso - Agente causador de doença. No contexto das doenças transmissíveis para as quais as vacinas conferem proteção, trata-se de um parasita microscópico, como por exemplo vírus, bactérias, protozoários, fungos.
Anticorpo - Uma molécula orgânica (em geral uma glicoproteína) produzida pelo sistema imunitário do hospedeiro em resposta à entrada de um antigénio. Tem a capacidade se combinar com o antigénio para o anular. Também conhecidos por imunoglobulinas.
Antigénio - Substância estranha ao organismo do hospedeiro (exemplo: proteína, polissacárido, vírus ou partícula viral, toxina bacteriana, etc.) à qual o sistema imunitário responde (por exemplo, criando anticorpos específicos).
Bactéria - Micro-organismo com uma organização de tipo celular (citoplasma delimitado por uma parede e uma membrana) mas, ao contrário das células dos organismos mais complexos, o seu material genético não está organizado dentro de um núcleo. Podem ter formas variadas (esféricas, cilíndricas, filamentosas ...) ocorrer isoladamente ou agregarem-se em colónias com formas características que permitem a sua identificação, podem não se movimentar autónomamente ou ter flagelos para se movimentar. Estas características, visíveis ao microscópio, estão muitas vezes na origem dos nomes vulgares que lhes são dados: espiroquetas, vibriões, -cocos (meningococos, pneumococos ...) etc.. Frequentemente produzem toxinas prejudiciais ao hospedeiro, causadoras de patologia. Exemplo de doenças causadas por bactérias: difteria, pneumonia, algumas meningites, gonorreia, cólera, sífilis, tosse convulsa, peste, tuberculose, febre tifoide, tétano.
Estirpe - Uma população de micro-organismos que descende dum organismo parental comum, partilhando entre si um conjunto de características comuns, em geral relevantes do ponto de vista imunológico – como, por exemplo, a capacidade para serem ou não reconhecidos pelo sistema imunológico humano. Uma mesma espécie de micororganimos pode ter várias estirpes, umas mais patogénicas que outras. O aparecimento de novas estirpes é, frequentemente, resultado dum processo adaptativo da espécie em causa, por exemplo em resposta ao uso de antibióticos.
Hospedeiro - Diz-se de um organismo que é parasitado (ver parasita). Diz-se, por exemplo, “os humanos são os únicos hospedeiros do vírus do sarampo”. As vacinas destinam-se a proteger os hospedeiros contra a infecção causada pelos parasita.
Parasita - Diz-se de um organismo que beneficia à custa de outro organismo (o hospedeiro), com prejuízo para este último. Em epidemiologia, subdividem-se em macroparasitas (ex: “lombrigas”, “ténias”) e microparasitas. Estes últimos são os agentes etiológicos da maioria das doenças transmissíveis e pertencem essencialmente a quatro grandes grupos: vírus, bactérias, protozoários, e fungos.
Serologia - Estudo das reações antigénio-anticorpo. Fazer a serologia de um conjunto de indivíduos para determinada doença consiste, em geral, em tomar uma amostra de líquidos fisiológicos (sangue, saliva ...) dos indivíduos e, através de meios apropriados, avaliar a quantidade de anticorpos nesses líquidos. A presença de anticorpos indica que o indivíduo já foi (ou está ainda) infetado pela doença.
Serótipo - Anticorpos que um indivíduo possui, geralmente baseado na análise de sangue ou saliva. As diferentes estirpes de agentes patogénicos podem por vezes ser distinguidas pelos diferentes anticorpos que induzem no hospedeiro, assim, “serótipo” aplica-se também para designar uma estirpe particular (diz-se, por exemplo, “está infetado por um serótipo virulento”).
Toxina - Produto microbiano (ou componente microbiana) que pode prejudicar outro organismo em baixas concentrações. Em geral, o termo refere-se a uma proteína, mas as toxinas podem ser lípidos ou outras substâncias.
Toxóide - Uma exotoxina microbiana que foi modificada, de forma a já não ser tóxica, mas que continua a estimular a formação de anti-toxina quando injetada num animal.
Vacina - Uma preparação de microparasitas mortos, ou de microparasitas vivos atenuados, ou de moléculas de microparasitas, ou de toxoides bacterianos. A vacina é administrada a um potencial hospedeiro com o objetivo de induzir neste o desenvolvimento duma resposta imunitária que, no futuro, o proteja contra doença provocada pelo microparasita visado.
Vírus - Agentes etiológicos muito simples, com uma estrutura de tipo não-celular. Possuem um só tipo de ácido nucleico (DNA ou RNA) com informação necessária para a sua reprodução, rodeado por uma carapaça de natureza proteica. Os vírus não se conseguem reproduzir sem ajuda de uma célula hospedeira na qual se introduzem. São muito mais simples que os organismos celulares e também muito mais pequenos (são, por exemplo, muito mais pequenos que bactérias) e só são visíveis ao microscópio electrónico. Os antibióticos não têm efeito sobre os vírus. Habitualmente, espera-se que o sistema imunitário do hospedeiro responda a uma infecção por vírus ou, em alguns casos, o infetado pode ingerir drogas ditas anti-virais que retardam a multiplicação do vírus e dão tempo ao sistema imunitário para preparar uma resposta. Num hospedeiro vacinado, o sistema imunitário reconhece imediatamente o vírus correspondente à vacina e desenvolve rápidamente uma resposta que o anule. Exemplo de doenças causadas por vírus: gripe, varicela, sarampo, rubéola, papeira, poliomielite, hepatite B e C, HIV/SIDA, herpes, varíola, raiva, febre amarela, algumas meningites, SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome).
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